Cualquier persona que haya compartido su vida con perros habrá notado matices distintos en la personalidad de machos y hembras. En los parques caninos se repiten los mismos clichés: que los machos son más testarudos o que las hembras son más "astutas"... Pero ¿estamos ante un sesgo subjetivo de los tutores o existe una arquitectura cognitiva diferenciada por el sexo?
Para resolver este enigma, en los laboratorios de la Universidad de Helsinki, un equipo liderado por Saara Junttila ha descifrado una pieza clave del rompecabezas cognitivo canino. Utilizando una muestra de 1,032 individuos de 131 razas diferentes (uno de los conjuntos de datos experimentales más grandes y robustos en la historia de la etología).
El estudio se propuso analizar cómo el sexo y el estado reproductivo influyen en dos pilares de la mente del perro: el autocontrol y la cognición social.
Los hallazgos no solo desafían mitos populares, sino que ofrecen una ventana fascinante a la evolución de nuestros mejores amigos.
Las hembras llevan la delantera en el autocontrol:
En el ámbito de la ciencia del comportamiento, el "control inhibitorio" es la capacidad de frenar un impulso motor inmediato en favor de una estrategia más ventajosa. Es la diferencia entre reaccionar y responder.
Para medirlo, los investigadores emplearon el test del cilindro: el perro ve un premio dentro de un tubo transparente y debe inhibir la tentación de chocar su hocico contra el plástico (acción impulsiva), optando en su lugar por rodear el obstáculo para entrar por los laterales. Los resultados fueron contundentes: las hembras demostraron una capacidad de autocontrol significativamente superior, con una tasa de éxito del 76.8% frente al 69.9% de los machos. En la gestión del impulso físico, el macho es biológicamente más propenso a la precipitación. Esta diferencia no es trivial. El bajo control inhibitorio se asocia científicamente con problemas de comportamiento como la hiperactividad y la agresión, factores que suelen ser más prevalentes en poblaciones de perros machos.
"Las hembras tuvieron una tasa de éxito significativamente mayor en el test del cilindro en comparación con los machos, indicando que los machos se comportaron de manera más impulsiva en la tarea" -dijo Junttila.
La sofisticación de la mirada:
El estudio también exploró la "cognición social" mediante la tarea irresoluble. Al perro se le presenta una caja con comida que, tras varios intentos exitosos, es bloqueada por el experimentador. Ante la imposibilidad de obtener el premio, el animal debe elegir una estrategia: persistir de forma independiente o pedir ayuda.
Aquí, la brecha de sexo fue evidente. Los machos dedicaron mucho más tiempo a intentar resolver el problema por sus propios medios, una persistencia que recuerda al comportamiento del lobo, que raramente busca apoyo externo. En contraste, las hembras recurrieron a la mirada y al contacto social con el humano mucho más rápido.
Lejos de ser una muestra de debilidad, esta búsqueda de ayuda es considerada por los etólogos como una estrategia de resolución de problemas cooperativa altamente sofisticada. Mientras que la independencia es una herencia silvestre, la capacidad de reconocer al humano como un aliado para resolver lo imposible es el sello distintivo de la domesticación exitosa. Las hembras, en este sentido, parecen haber refinado más sus habilidades comunicativas con nuestra especie.
El mito de la castración:
Uno de los puntos más reveladores del estudio es el impacto nulo del estado reproductivo. Existe la creencia arraigada de que la castración o esterilización altera profundamente la inteligencia o el enfoque cognitivo del perro. Sin embargo, los datos de Junttila muestran que estar castrado no afectó el desempeño ni en el test del cilindro ni en la tarea irresoluble. Desde una perspectiva científica, esto sugiere que las diferencias entre sexos no dependen de los niveles de hormonas sexuales que circulan en la sangre durante la edad adulta. En cambio, es probable que estas inclinaciones sean efectos organizacionales, es decir, que la estructura cognitiva se "cablea" de forma distinta durante el desarrollo prenatal o las primeras etapas de vida debido a la genética o la exposición temprana a hormonas. El comportamiento de tu perro, en esencia, parece estar definido mucho antes de pasar por el quirófano.
Mas allá del chiste de que las hembras son superiores a los machos en todas las especies (si querés no es chiste, JAJA), está bueno reconocer que estas diferencias no implican que un sexo sea superior al otro, sino que poseen herramientas distintas para navegar el mundo. Mientras que la persistencia independiente de un macho podría ser una ventaja en tareas de búsqueda autónoma, la inclinación cooperativa y el autocontrol de una hembra podrían convertirla en la candidata ideal para labores de servicio o asistencia donde la comunicación con el humano es crítica.
Article: Effect of Sex and Reproductive Status on Inhibitory Control and Social Cognition in the Domestic Dog (Canis familiaris)
Citation: Junttila, S.; Huohvanainen,S.; Tiira, K.
Academic Editor: David C. Dorman
Published: 20 August 2021
1 Department of Production Animal Medicine, University of Helsinki, P.O. Box 57, 00014 Helsinki, Finland.
2 Department of Environmental and Biological Sciences, University of Eastern Finland, Yliopistokatu 7, 80101 Joensuu, Finland.
